鬼怒川温泉まで進出 AIZUマウントエクスプレス

　東武鉄道ホームページのリリースによりますと、来年３月をめどに現在会津鉄道会津田島～JR会津若松を結ぶ快速列車「AIZUマウントエクスプレス」が、野岩鉄道会津鬼怒川線を経由して、東武鬼怒川線の鬼怒川温泉まで直通運転を開始するという記事がありました。鬼怒川温泉で浅草からやってくる東武鉄道の看板列車、特急「スペーシア」に接続し、浅草から会津若松まで４時間で結ぶというものです。

　AIZUマウントエクスプレスは現在１日２往復、会津高原・会津田島から会津若松まで、土・休日には１往復喜多方まで延長運転してしています。車両は、キハ8500形と称しリクライニング機能がついた座席を持つ大変豪華な車両です。

2002年３月23日　営業運転開始の日　会津鉄道　会津田島駅で筆者撮影

2002年３月23日　JR東日本磐越西線　会津若松駅で筆者撮影

　さて、このAIZUマウントエクスプレスに使用される車両についてもうご存知の方も多いと思われますが、かつて名古屋鉄道で新名古屋からJR高山本線に直通し高山まで走っていた特急「北アルプス」に使用されていた車両です。JR線内ではJR東海の「ワイドビューひだ」と併結運転を行っていたのですが、利用客の減少などにより、2001年９月いっぱいで廃止となりました。その当時で車齢10年そこそこであったこの8500形でしたが、新天地である会津鉄道において看板列車として新たな活躍をしています。
　ここで、名鉄時代のキハ8500形の画像もお見せいたします。

2001年９月24日　名鉄新名古屋駅で筆者撮影

2001年９月24日　JR東海高山本線　美濃太田駅で筆者撮影

　会津鉄道移籍時にだれもが思ったであろう妄想で、「キハ8500形を使って東武浅草から会津若松までの直通特急を」と考えたと思うのですが、さすがに気動車では東武浅草に乗り入れられないようでしたが、鬼怒川温泉直通でスペーシアと接続ということで、いちおう形にはなったのではないかと思います。

　会津の地で活躍の舞台を得たキハ8500形の、さらなる活躍を期待せずにはいられません。