華も嵐も乗り越えて、今日も中央線を201系が行く

　東京の電車で、オレンジ色の電車といいますと「中央線快速」と思い浮かべる方が多いと思われますが、今回はそのお馴染みのオレンジ色の電車のお話です。

　現在、中央線快速を走る電車としてお馴染みのオレンジ色の車両は201系といいます。試作車が1979年に登場しもう四半世紀を迎えます。それまでの抵抗制御から回生ブレーキを搭載したチョッパ制御となり、消費電力の低下を図りました。この時代はオイルショックなどで省エネルギーが叫ばれた時期であり、当時「省エネ電車」として脚光を浴びました。また、前面も実際の窓よりも大きく見せる「ブラックフェイス処理」が行われ、現在の電車のデザインにも繋がる影響を与えたことでも知られています。その後1985年までに、中央線快速はすべて201系に統一されました。
　そして今日でも中央線快速は201系の天下です。

2004年10月31日　吉祥寺で筆者撮影　ＡＤトレイン仕様

　この201系が登場した時、自分はまだ小学生でした。その当時、高尾山や奥多摩方面に遠足に行ったとき、また学生時代は通学で、そして今日では通勤で毎日乗っている電車であります。

　さて、201系に統一後の中央線快速では、いろいろなことがありました。
　
・高尾からトンネルを越えて大月、そして河口湖まで進出
・国鉄分割民営化・ＪＲ東日本発足
・青梅線直通の特別快速（青梅特快）・朝ラッシュ時に通勤特快新設
・東京駅の重層化
・大月駅での列車衝突事故
・相次いだ人身事故・信号トラブルによる輸送混乱
・ＪＲ東日本・完全民営化達成
・三鷹～国分寺間高架化に伴う上り線切り替え工事のミスで発生した大幅な輸送混乱

　時代の変革を受け続けた一方で、「中央線は・・・・・・」と世間からは批判を受け、今でも記憶に新しい出来事も多くありました。
　しかしこれらの出来事の中でも、膨大な中央線の輸送需要を支え懸命に走り続けていたのは、まぎれもなくこの201系であります。そして今日も201系はオレンジ色の車体で中央線を走り続けています。

　2004年10月31日　東京駅で撮影　おなじみ「中央特快」

　登場時は「省エネ車」として一世を風靡したこの201系も、現在では山手線が205系からE231系に置き換えが進み、併走する中央・総武緩行線も209系・E231系に置き換えが完了、南武線や横浜線も205系となるなどステンレス車が主流になり、いつのまにか旧式の車両になってしまいました。
　そんな中で「中央線の201系を置き換える新型車導入」という話が出ているようです。

　この記事を執筆している現在、中央線では三鷹～国分寺間の高架化に伴う下り線の線路切り替え工事が今まさに行われているところです。未来に向けて、中央線も沿線地域も変わろうとしています。
　201系が果たして完成後の高架線を走ることがあるのかはわかりませんが、ブラックフェイスとオレンジ色の車体で中央線快速を走り続けている201系の今の姿を、記憶に留めようではないでしょうか。