秩父地方の春の訪れを告げる 西武芝桜号運転

4月に入り、今日もあちらこちらで桜が咲きお花見をされた方もいらしたのではないかと思います。

さて、埼玉県秩父地方ではこの時期、武甲山の麓にある羊山公園の芝桜が見ごろを迎えます。「芝桜の丘」と名づけられたエリアには、ピンクや白・紫など8種35万株以上の芝桜が咲き誇り、じゅうたんのようにあたりを彩ります。毎年、多くの人が訪れる羊山公園の芝桜をPRするため、西武池袋線系統で「芝桜号」というラッピング電車が地下鉄乗り入れ対応の6000系と秩父線で活躍するクロスシート車4000系で運転されているとのことで、この編成を撮影しにまずは池袋線で6000系のラッピング車を撮影しようと所沢や清瀬、さらには小竹向原付近で張っていたのですが、目星をつけた運用がことごとく外れてもう6000系はあきらめて4000系を狙いに飯能へ301系の急行に乗車していると、入間市で回送の「芝桜号」に出会いました。

こんな時間帯で下り方面へ回送という運用はどういうことなのか、とりあえずはこの回送列車を撮影してみました。

6000系6053Fに施された「芝桜号」ラッピング　2枚とも2007年4月7日　仏子で筆者撮影

何とか撮影できた6000系の「芝桜号」、芝桜の丘を彩るかのように大変華やかな外観になっています。
その後飯能に向かう途中で、この編成が池袋方面へすれ違いました。
さて、飯能に到着して4000系の到着を待ったのですが、結局4000系の「芝桜号」は姿を見せませんでした。これは再度訪れてみる必要がありそうです。
しかし今日は夕方ごろに101系8両の急行が走ったり、飯能付近で回送列車が多く走っていたように見えました。芝桜見物に訪れる方の便宜を図るための臨時列車が運転されていたようで、おそらくは通常の土・休日ダイヤとは異なる変運用が組まれていたようにも見えました。

4000系の「芝桜号」は見ることはできませんでしたが、もう一度6000系の「芝桜号」を撮影してみることにしました。

2007年4月7日　西所沢で筆者撮影

大変華やかになった6000系を無事に撮影できて、まずは何よりであったと思いました。

さて、ついにラッピング装飾がなされた「芝桜号」ですが、西武鉄道では沿線の花の名所をアピールするため何度かヘッドマークが登場しています。6月の「花菖蒲」（新宿線・国分寺線）、夏の「れんげしょうま」（新宿線系統）、9月の「曼珠沙華（まんじゅしゃげ）」（池袋線・新宿線）とこれまで登場しているのですが、今年はそれぞれの時期に華やかなラッピングが登場するのでしょうか。

でかける人を、ほほえむ人へ。

きっとやってくれるであろうことを期待したいと思います。

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